椿の花は、美しく咲いたままぽとりと落ちる。私も、そうでありたかった。
「ようこそ、おいでなんし」
指先を揃えてお辞儀。殿方をうっとりさせる笑みを浮かべて顔を上げる。
私は花街に咲く一輪の花。殿方に買われることが何よりの幸せ。
「椿（つばき）」
今年の春からうちの店に通ってくださっているお客様。
雅（みやび）さまに呼ばれて、「はい」と嫋やかに頷く。
「お待ちしておりんした、雅さま。今宵も共に過ごしていただけるのでありんしょうか？」
「あぁ」
悠然と頷いて、雅さまは言葉少なく私を見つめる。彼からは、ただの女に対してではない、確かな愛情をいつも感じる。
それなのに、雅さまは私にお手を付けることがなかった。
「ふふ、嬉しゅうござりんす。……こちらへどうぞ。お酌いたしんすえ」
席へ招いて、杯を持った雅さまにそっとお酌する。
ちょろちょろと流れるお酒を見守りながら、不意を装って視線を上げ、微笑みかけると、雅さまの瞳は蕩けるように細められた。
「……椿は、いつも愛らしいな」
指の背で、撫でるように私の頬に触れる。
それが心のこもった言葉だと分かっているから、私の頬は演技せずとも熱を帯びた。
「まあ……ありがとうござりんす。雅さまを前にしているからでありんすわ」
「ふ……それが世辞でなければ、嬉しいよ」
「お世辞だなんて。わっち、雅さまに嘘を吐いたことなどありんせんよ？」
少し拗ねた風に言うと、雅さまは綺麗に微笑んで杯を傾けた。ぬしの愛の言葉と同じくらい、遊女の言葉も信用できないと分かっているよう。
中性的な、美しい容姿をした雅さまは、月に一度うちへいらしては私のみを指名してくれる。
夜が更けるまでお酒を呑んで、食事をしたら、朝が来るまで共に眠るだけだけれど。含みなどない、言葉通りの意味で。
「椿。琴を弾いてくれるかい」
「はい」
ご要望をいただいて、部屋の隅に置いておいた琴を取りに行く。演奏場に琴を置いて座り直すと、ちゃんちゃんちゃら、と爪で弦を弾いた。
奏でるのは、雅さまが好きな“咲た桜”。
目を閉じて聴き入り、たまに杯を傾ける雅さまが心安らぐように、気持ちを込めて弾く。長い時間、曲を変えて。
「いつもよりお酒が進んでやすね」
「あぁ……そうかな」
「えぇ、酔いが回ってきたのではありんせんか？」
「そうかもしれない……」
雅さまは薄っすらと頬を赤くして、ぽーっとした様子で答える。今までは嗜む程度にしか呑んでいなかったから、初めて見る姿だ。
私は琴を部屋の隅に置いて、雅さまの隣へと戻った。お体を支えると、艶やかな流し目で私を見て、熱っぽい手で頬を撫でられる。
「そんなに近付いては、我慢できなくなってしまう」
「雅さま……？」
その言葉の意味が分からない遊女はいない。
六回目の来訪となる今日になって、ついに枕を共に……？
そう思ったのだけれど、雅さまは首を緩やかに振って布団への移動を希望した。
「もう寝ようか」
「……はい、分かりんした」
立ち上がると、やはりふらつく雅さまを支えて、布団が敷かれた隣の部屋へと移動する。灯りを消して共に横たわれば、後はいつも通り眠りにつくだけ。
……けれど。
私は暗闇の中、雅さまの胸に手を添えて甘えるような声を出した。
「雅さま、今日は……」
「椿……魅力的な誘いだけど、駄目だ」
「どうして……？ ここはそういう場所でありんしょう？」
「椿を大切にしたいからだよ」
「それならせめて、口づけをしておくんなんし……」
体を寄せて誘えば、雅さまは手探りで私の頬に触れ、唇をなぞる。
とくん、とくんと鼓動が聞こえてきて、こくり、と唾を飲んだ。
お酒の匂いが混じった吐息。熱を持った柔らかいものが唇に触れる。
とうとう、雅さまが……。
「雅さま……」
このままなし崩し的に、とお代わりをねだりながら、胸板を撫でて肩に触れると、手を掴まれた。
ちゅ、と音を立てて唇が離れ、雅さまが囁く。
「可愛らしく誘って……いけない子だね。もう、おやすみの時間だよ」
「意地悪……」
「ふふ……今日も添い寝してくれるかい？」
「……はい、わっちは雅さまのお傍に」
酔っているからか、いつもより口調が柔らかい雅さまに、胸がとくんとくんと音を立てる。
お酒の匂いがする雅さまに抱きしめられて目を瞑ると、いつの間にか眠気がやってきて、微睡むように夢の世界へと旅立っていた。
雅さまと、初めて口づけを交わした日。
これから徐々に進展できると思っていたのに……その翌月、雅さまは私のもとへ訪れてくれなかった。
「何を考えているんだ？」
「あ……申し訳ありんせん、主さまが前回来てくださった時のことを思い出してやした。あれから、寂しゅうて……」
「はは、椿は甘え上手だな」
昨夜も今宵も、私は一輪の花として殿方に愛でられる。唯一お手を付けてくれない雅さまを、時折思い浮かべながら。
月末にならないと分からない。
もしかしたら今月はお忙しいだけで、来月には来てくれるかもしれない、と日が経つごとに言い聞かせる。
私が欲を出したから来てくれなくなったのかも、という不安を抑え込むように。
あくる日、ぬしを待って部屋で待機していると、窓の外に花魁の姿が見えた。
綺麗に化粧をした顔に、一目で心を惹かれる。
けれど、彼女の隣にいるのが有名な豪商の方だと気付いて、花魁道中ではなく、身請けされたことを悟った。
どうしてか、失恋したように胸が痛む。それでも、視線を囚われたままでいると、不意に、花魁が視線を上げてこちらを見た。
とくとくと速くなった鼓動が、目が合った瞬間、どくりと大きな音に変わる。
「――雅、さま……？」
あの瞳は、あの視線は、雅さまのもの。
どうして……？
彼女は憂い顔で視線を逸らした。綺麗な化粧の下に雅さまの顔が隠れていると思ったら、私は居ても立っても居られなくなって。
気付いたら、窓の外に身を乗り出していた。
「椿――……っ！」
椿の花は、美しく咲いたままぽとりと落ちる。私も、そうでありたかった。
けれど、それはこんな言葉通りの意味ではなくて。
理想とは違い、歩けぬほどに痛む足を抑えていると、雅さまはいつもと違う、女の顔で私の傍へ駆けてきてくれた。
「雅さま……申し訳ありんせん。手を取って走りたかったのでありんすが……」
「無茶をして……！ 足を痛めたの？」
「雅」
着物を汚すことも厭わず、膝をついて私に触れた雅さまを、豪商の方が呼び戻す。
振り向いた雅さまの手を取って、私は頬を擦り寄せた。
「わっちの心は、雅さまのお傍に」
「椿……」
雅さまは私を見て、決意したように唇を引き結ぶと、豪商の方へ声を発する。
「旦那様。この娘を買っていただけんせんか？ わっちの借金ということで――」
驚いて顔を上げた私を、雅さまは力強く抱きしめていた。
fin.
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